Giappone

Prima degli anni novanta, complice il poco seguito popolare, il Giappone conduce una lunga esperienza calcistica di basso profilo, vedendo la fase finale del campionato del mondo come un miraggio.

Nel 1992 inizia l'era del calcio professionistico in Giappone con la nascita della J League, il campionato professionistico nazionale. I calciatori giapponesi, atleticamente più preparati, e anche più competitivi, portano la propria nazionale a un livello più alto e nel giro di pochi anni si vedono i primi risultati. Il Giappone si aggiudica già nel 1992 la vittoria della Coppa d'Asia disputata in casa, sconfiggendo per 1-0 in finale l'Arabia Saudita. Dopo aver sfiorato la qualificazione al campionato mondiale 1994 e aver partecipato alla Confederations Cup 1995, si ferma ai quarti di finale nella Coppa d'Asia 1996. La crescita del calcio giapponese viene confermata dalla qualificazione, la prima per i nipponici, alla fase finale di un mondiale, quello di Francia 1998, dove la squadra esce al primo turno perdendo tutte le partite, seppure di misura. Prima nazionale non americana a essere invitata alla Coppa America, nell'edizione del 1999 del torneo il Giappone esce al primo turno.

Nel 2000 la nazionale del Sol levante sale per la seconda volta sul tetto del continente, battendo in finale l'Arabia Saudita per 1-0. Il buon momento continua con una grande prestazione nella Confederations Cup 2001: nel girone ottiene due vittorie consecutive, poi blocca sullo 0-0 il Brasile e guadagna il primo posto nella classifica del gruppo. Superando l'Australia in semifinale, accede alla finale contro la Francia campione del mondo, da cui viene battuta per 1-0. Il Giappone è la seconda nazionale asiatica a classificarsi seconda alla Confederations Cup dopo l'Arabia Saudita. Nazionale ospitante del campionato del mondo 2002 insieme alla Corea del Sud e ammesso, pertanto, d'ufficio alla competizione, il Giappone riesce per la prima volta a qualificarsi alla fase a eliminazione diretta del torneo: agli ottavi di finale esce contro la Turchia, che arriverà poi terza. Anche nel 2003 il Giappone è invitato alla Confederations Cup, essendo la squadra campione d'Asia in carica: la partecipazione si chiude con l'eliminazione al primo turno.

Nel 2004 la selezione nipponica vince per la terza volta, la seconda consecutiva, la Coppa d'Asia, battendo in finale la Cina padrona di casa per 3-1. Nella Confederations Cup 2005 esce al primo turno per differenza reti. Qualificatasi al campionato del mondo 2006, anche qui esce al primo turno.

Il ciclo di vittorie nella Coppa d'Asia si interrompe nel 2007, dove il Giappone chiude quarto. Ai Giochi olimpici di Pechino 2008 la squadra viene eliminata al primo turno: i nipponici patiscono tre sconfitte in tre partite.

Qualificatasi al campionato del mondo 2010, ai gironi la squadra vince due partite su tre, approdando agli ottavi di finale, dove viene eliminata ai rigori. Qualche mese dopo, sotto la guida dell'italiano Alberto Zaccheroni, prima vince in amichevole contro l'Argentina, poi, e nel 2011 si aggiudica nuovamente la Coppa d'Asia, battendo per 1-0 in finale l'Australia.

Nel 2012 il Giappone sconfigge la Francia in amichevole a Parigi. Ottenuto non senza patemi l'accesso al campionato del mondo 2014, nel giugno 2013 il Giappone prende parte alla Confederations Cup, in Brasile, dove viene eliminato ai gironi. Dopo il mondiale brasiliano del 2014 in Brasile, dove la nazionale nipponica ottiene un solo punto nel girone, chiudendo all'ultimo posto nel raggruppamento, Zaccheroni si dimette.

Eliminata ai quarti di finale della Coppa d'Asia 2015 (peggiore prestazione giapponese nella coppa da diciannove anni a quella parte), la squadra si qualifica con anticipo al campionato del mondo 2018, dove supera il girone in modo rocambolesco, per la regola del fair play: in una situazione di assoluta parità con il Senegal (pari punti, pari differenza reti, pari gol segnati e parità nello scontro diretto), a decidere è il maggior numero di cartellini gialli e rossi comminati agli africani. Agli ottavi di finale la squadra mette in difficoltà il Belgio, poi classificatosi terzo e prevalso sui nipponici in rimonta, con un gol segnato in zona Cesarini.

Dopo il mondiale la panchina del Giappone viene affidata a Hajime Moriyasu, che continua a ricoprire il ruolo di CT della nazionale Under-23 nipponica. Egli conduce la squadra al secondo posto nella Coppa d'Asia 2019, persa in finale contro i padroni di casa del Qatar (1-3). Dopo l'eliminazione al primo turno della Coppa America 2019, il Giappone si qualifica autorevolmente al campionato del mondo 2022, dove supera il girone come primo classificato battendo Germania e Spagna, per poi essere eliminato agli ottavi di finale, ai tiri di rigore, dalla Croazia poi classificatasi terza. Nella Coppa d'Asia 2023 il Giappone viene eliminato ai quarti di finale dall'Iran.