Albania

Quantunque la Federazione calcistica dell'Albania sia stata fondata il 6 giugno 1930 e si sia affiliata alla FIFA nel 1932, la nazionale albanese esordì solo nel secondo dopoguerra, terminata l'occupazione italo-tedesca. Avrebbe dovuto partecipare al campionato del mondo 1934, ma rifiutò l'invito per difficoltà organizzative.

Dopo la fine della seconda guerra mondiale il governo comunista del paese favorì lo sviluppo e la pratica del calcio, finanziando la costruzione di nuove infrastrutture e promuovendo lo sport presso le associazioni e le scuole. La nazionale esordì ufficiosamente il 22 settembre 1946 battendo per 5-0 il Montenegro e ufficialmente il 7 ottobre 1946 a Tirana, sconfitta per 2-3 dalla Jugoslavia allo Stadio Qemal Stafa. Nello stesso anno vinse la Coppa dei Balcani per nazioni battendo per 1-0 in finale la Romania. Nel 1954 la federazione calcistica albanese fu tra i membri fondatori dell'UEFA.

L'Albania attese sino al 1962 per competere nelle eliminatorie del campionato europeo. Esordì dunque nelle qualificazioni ai grandi tornei internazionali in occasione delle eliminatorie di Spagna 1964, dove superò il primo turno per il ritiro della Grecia. Agli ottavi di finale, nell'ottobre 1963, fu eliminata dalla Danimarca (4-0 per i danesi a Copenaghen, 1-0 per gli albanesi a Tirana).

Esordì nelle qualificazioni al campionato del mondo in occasione delle eliminatorie di Inghilterra 1966. Nel novembre 1965 ottenne un 1-1 casalingo contro l'Irlanda del Nord di George Best e Pat Jennings, risultato che mise fine alle speranze nordirlandesi di qualificarsi al mondiale inglese. Fu l'unico punto raccolto dagli albanesi in 6 partite.

In occasione delle eliminatorie per l'europeo del 1968, il 17 dicembre 1967, l'Albania pareggiò per 0-0 a Tirana contro la Germania Ovest, impedendo ai tedeschi di qualificarsi per la fase finale della Coppa d'Europa (prima e unica volta nella storia del calcio tedesco) e favorendo in tal modo la Jugoslavia, poi finalista della competizione.

Nel 1973 ottenne la sua prima vittoria, contro la Finlandia (1-0). Per ragioni politiche non partecipò a nessuna qualificazione mondiale o europea dal 1970 al 1980.

Sei anni dopo l'ultima partita giocata, la nazionale albanese si iscrisse alle qualificazioni al mondiale di Spagna 1982. Terminò il girone al penultimo posto, dietro Germania Ovest, Austria e Bulgaria e davanti alla Finlandia (che chiuse a pari punti con l'Albania, 2) con un bilancio di una vittoria (2-0 contro la Finlandia il 3 settembre 1980 a Tirana) e 7 sconfitte. Nelle qualificazioni al mondiale messicano, invece, ottenne una vittoria di prestigio contro il Belgio (2-0), poi classificatosi quarto alla fase finale e considerato una delle squadre più forti di quegli anni. Le qualificazioni al campionato d'Europa 1988 e al campionato del mondo 1990 furono probabilmente le peggiori nella storia della nazionale albanese, sconfitta in tutte e 6 le partite in ambo le campagne.

Con la caduta del regime comunista, iniziata nel dicembre 1990, il calcio albanese aprì i propri confini e i giocatori albanesi poterono giocare per squadre di club estere. La selezione albanese, sulla scorta di questa apertura, riuscì a migliorare il proprio rendimento, mostrando segnali di crescita. Nell'ottobre 1997, ad Hannover, l'Albania perse in modo onorevole (4-3) contro la Germania, che necessitava di un punto per qualificarsi al campionato del mondo 1998, dopo essere passata in vantaggio e pareggiato per ben due volte.

Nel 2000 l'Albania vinse il Torneo di Malta, mentre nelle qualificazioni al campionato del mondo 2002 la squadra riuscì a vincere per 2-0 contro la Grecia. Nelle eliminatorie del campionato d'Europa 2004 la squadra allenata dal tedesco Hans-Peter Briegel chiuse il girone al penultimo posto, ma senza subire sconfitte in casa, dopo aver colto anche vittorie contro Russia (3-1 allo Stadio Loro Boriçi, con Briegel all'esordio) e Georgia e pareggi contro Irlanda e Svizzera.

Il 4 settembre 2004, all'esordio delle qualificazioni per il mondiale del 2006, l'Albania sconfisse per 2-1 a Tirana i rivali della Grecia, che era alla prima uscita dopo la vittoria del titolo europeo, poi pareggiò a reti inviolate sul campo del Portogallo. Il girone fu chiuso dagli albanesi al quinto posto con 13 punti, record per la nazionale albanese nelle qualificazioni mondiali (frutto di 4 vittorie, un pareggio, 7 sconfitte).

Nel dicembre 2011 sulla panchina dell'Albania arrivò il tecnico italiano Gianni De Biasi. Pur avendo mancato la qualificazione ai successivi tornei internazionali, dal 2014 la compagine albanese conobbe un discreto miglioramento. Il 7 settembre 2014 l'Albania si impose clamorosamente per 1-0 (gol di Bekim Balaj) in casa del Portogallo nella prima partita delle qualificazioni al campionato d'Europa 2016. Nei mesi seguenti il cammino di qualificazione alla fase finale del massimo torneo continentale proseguì per l'Albania con risultati soddisfacenti. Il 13 giugno 2015 la squadra sconfisse inoltre in casa per 1-0 la Francia in amichevole e un paio di mesi più tardi, nella scia dell'ottimo percorso nel girone eliminatorio, si issò al 22º posto della classifica mondiale della FIFA, miglior piazzamento di sempre per l'Albania.

Nell'autunno 2015, battendo per 3-0 l'Armenia ad Erevan, la formazione allenata da De Biasi conseguì una storica qualificazione al campionato europeo del 2016, grazie al secondo posto nel girone con 14 punti (4 vittorie, 2 pareggi, 2 sconfitte).

La partecipazione della formazione albanese alla fase finale dell'europeo non andò, tuttavia, oltre la fase a gironi. La squadra esordì perdendo per 1-0 con la Svizzera. Un'altra sconfitta, contro la Francia padrona di casa (un 2-0 maturato nei minuti finali della gara), non eliminò l'Albania, cui non fu, però, sufficiente battere la Romania (1-0, gol di Armando Sadiku) nell'ultimo incontro per venire ripescata come una delle migliori terze classificate.

Dopo la qualificazione all'Europeo, la nazionale albanese entrò in una fase di transizione. Il C.T. De Biasi rassegnò le proprie dimissioni nel giugno 2017, dopo la vittoria per 0-3 contro Israele, ed al suo posto venne scelto un altro italiano, Christian Panucci, il quale ottenne all'esordio una vittoria per 2-0 contro il Liechtenstein, per poi chiudere le qualificazioni al campionato mondiale del 2018 al terzo posto dietro a Spagna e Italia, non qualificandosi alla fase finale del torneo. I risultati con Panucci peggiorarono: in UEFA Nations League 2018-2019 l'Albania si piazzò all'ultimo posto nel raggruppamento di Lega C dietro a Scozia e Israele, ottenendo solo una vittoria contro gli israeliani per 1-0. In seguito alla crisi di risultati, Panucci fu sollevato dall'incarico di C.T. dopo la sconfitta per 0-2 subita contro la Turchia, alla prima giornata delle qualificazioni al campionato europeo del 2020

Dopo il breve interregno di Ervin Bulku e Sulejman Mema, C.T. ad interim per la sfida contro Andorra, fu scelto come nuovo allenatore della nazionale albanese Edy Reja, nel solco della tradizione di allenatori italiani sulla panchina delle Aquile. Nonostante la sconfitta per 1-0 all'esordio contro l'Islanda, l'Albania con Reja fece registrare un graduale miglioramento dei risultati e delle prestazioni, tra cui la vittoria per 4-2 in casa proprio contro gli islandesi. L'Albania, però, terminò al quarto posto il proprio girone, dietro a Francia, Turchia e Islanda, e, anche a causa della prestazione negativa in UEFA Nations League, i rossoneri mancarono l'accesso alla fase finale del campionato europeo 2020. Il nuovo decennio dell'Albania cominciò con la UEFA Nations League 2020-2021. Inseriti come teste di serie in un girone che comprendeva Bielorussia, Lituania e Kazakistan, iniziarono la campagna vincendo per 0-2 contro i bielorussi a Minsk, ma tre partite senza successi sembrarono peggiorare la situazione dell'Albania, che, tuttavia, riuscì poi a recuperare lo svantaggio in classifica, terminando il girone al primo posto grazie al successo per 3-2 all'ultima giornata contro la Bielorussia e guadagnando così la prima promozione in Lega B nella storia della nazionale albanese.

L'Albania mancò poi la qualificazione al campionato mondiale del 2022, ma la campagna di qualificazione fu comunque positiva: le aquile chiusero al terzo posto il girone con 18 punti (miglior punteggio della propria storia), grazie soprattutto a due vittorie per 1-0 contro l'Ungheria e mancando l'accesso ai play-off solo per 2 punti, alle spalle della Polonia seconda.

Dopo una deludente UEFA Nations League 2022-2023, con la salvezza arrivata con la squalifica della Russia, la guida della Nazionale passa al brasiliano Sylvinho, primo CT non europeo nella storia della Nazionale albanese, che guida la squadra per la qualificazione al campionato europeo del 2024. Dopo una sconfitta all'esordio di nuovo contro la Polonia, l'Albania inanella una serie di 8 risultati utili consecutivi (considerando anche le amichevoli) e ottiene la seconda qualificazione al massimo torneo continentale con un turno d'anticipo (il 17 novembre 2023 sul campo della Moldavia) chiudendo anche per la prima volta un girone di qualificazione al primo posto con 15 punti, a pari merito con la Rep. Ceca, ma forte dello scontro diretto a favore (1-1 in terra ceca e 3-0 in casa).